Ninguém menos que o célebre gênio italiano da Renascença, Leonardo da Vinci (1452-1519), pintor, arquiteto, escultor e cientista. Em 1483, ele idealizou um "protetor para quedas", feito de pano e com o formato de uma pirâmide, que serviu para estudar os princípios da aerodinâmica: ao aumentar a resistência ao ar, o objeto diminui a velocidade de queda de um corpo na atmosfera. Ainda assim, o paraquedas moderno só surgiu muito tempo depois, no final do século XVIII. A primeira pessoa a demonstrar sua utilização foi o francês Louis-Sébastien Lenormand (1757-1839), que, em 1783, saltou de uma árvore com dois guarda-sóis, um em cada mão. Outro francês, André-Jacques Garnerin (1796-1823) foi o primeiro homem a saltar de paraquedas - que, com sua lona de 7 metros de diâmetro, mais parecia um enorme guarda-chuva. Em 1797, ele amarrou essa estrutura num balão e saltou de uma altura de 1 000 metros no Parque Monceau, em Paris.
Projetado para salvar pessoas presas em prédios, o paraquedas acabou sendo mais utilizado pelos militares, principalmente na Segunda Guerra Mundial. Foram os alemães que tiraram o máximo proveito da invenção, usando-a para aterrissar tropas especiais, facilitar o suprimento de alimentos em locais inacessíveis e infiltrar agentes em território inimigo.
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